Gli sport con il minor numero di praticanti al mondo: quando la passione sopravvive con poche centinaia di atleti
Quando si parla di sport, il pensiero corre immediatamente ai milioni di praticanti di calcio, basket o cricket. Eppure, ai margini di questo universo globale, esistono discipline che sopravvivono con numeri così esigui da far dubitare della loro stessa continuità. Trovare una classifica ufficiale è pressoché impossibile: non esiste un registro mondiale che conteggi i praticanti di ogni attività fisica, e molte di queste discipline sfuggono a qualsiasi censimento. Tuttavia, alcune realtà documentate offrono uno spaccato sorprendente di ciò che significa praticare uno sport ai limiti dell’estinzione.
L’ulama: il gioco più antico del mondo con 100-200 praticanti
Se esiste un candidato simbolo per il titolo di sport con meno praticanti al mondo, questo è senza dubbio l’ulama. Stiamo parlando di una disciplina che affonda le radici nel gioco della palla mesoamericano, con oltre 3.500 anni di storia . Oggi, però, l’ulama sopravvive con appena tra 100 e 200 praticanti attivi in tutto il globo, quasi tutti concentrati nello stato di Sinaloa, in Messico .
La particolarità dell’ulama è il suo paradosso: è probabilmente lo sport più antico ancora praticato, eppure rischia l’estinzione proprio nel momento in cui la sua storia viene celebrata a livello internazionale. La trasmissione del sapere avviene quasi esclusivamente per via familiare, di generazione in generazione, il che rende il ricambio generazionale estremamente fragile . Se i giovani delle poche famiglie rimaste decidono di abbandonare – attratti dall’urbanizzazione o da sport più accessibili – l’ulama potrebbe scomparire per sempre. Le iniziative istituzionali, come i tornei regionali sostenuti dal governo di Sinaloa e i programmi scolastici sperimentali, hanno avuto finora un successo limitato .
I numeri (im)possibili degli altri sport
Al di fuori dell’ulama, stilare una graduatoria è un esercizio arduo. Le fonti disponibili sono frammentarie e spesso datate. Alcune discipline, tuttavia, presentano numeri documentati che le collocano stabilmente nella fascia bassa della piramide.
L’hockey subacqueo, sport nato nel 1954 in Inghilterra, è un caso emblematico. In Cina, un paese da 1,4 miliardi di abitanti, si contavano appena 2.000 persone che avevano provato questa disciplina nel 2019 . A livello globale, il numero di praticanti regolari è certamente più alto, ma resta confinato a nicchie di appassionati in pochi paesi. La difficoltà intrinseca – richiede nuoto, apnea e coordinazione con una mazza sul fondo di una piscina – funge da filtro naturale all’ingresso.
Altre discipline menzionate come “tra le meno praticate” includono il faustball (una variante del volley giocata con il pugno chiuso), il football gaélico e l’hurling, entrambi sport irlandesi rimasti confinati all’isola nonostante una storia secolare . Va però precisato che l’hurling, in Irlanda, è tutt’altro che marginale: è uno sport nazionale con migliaia di praticanti. Il suo “essere poco praticato” dipende esclusivamente dalla scala globale, non dalla sua vitalità locale.
Il problema della definizione: cosa significa “praticante”?
Una delle difficoltà nel rispondere a questa domanda è la totale assenza di una definizione condivisa di “praticante”. Si conta chi si allena regolarmente? Chi ha provato lo sport almeno una volta? Chi è tesserato a una federazione? A seconda del criterio, i numeri cambiano radicalmente.
Prendiamo l’esempio del broomball, una sorta di hockey giocato con scope al posto delle mazze . È diffuso in Canada e in alcune regioni del Nord Europa, ma non esiste un censimento globale. Lo stesso vale per il bog snorkelling, disciplina nata nel Galles nel 1976, che consiste nel nuotare in una torbiera con maschera e boccaglio . È uno sport, sì, ma quanti lo praticano davvero regolarmente? Le stime sono impossibili.
Molte di queste discipline, inoltre, non hanno una federazione internazionale riconosciuta dal CIO, il che le esclude da qualsiasi statistica ufficiale. Sono sport che esistono in una zona grigia tra tradizione locale, curiosità turistica e passatempo amatoriale.
Perché questi sport sopravvivono (e perché rischiano di scomparire)
La domanda che sorge spontanea è: perché qualcuno dovrebbe praticare uno sport che quasi nessun altro al mondo conosce? Le risposte sono diverse.
Per l’ulama, la risposta è identitaria. È un legame con un passato precolombiano, un’attività che definisce l’appartenenza a una comunità e a una storia . Per l’hockey subacqueo, è la sfida tecnica: chi lo pratica lo fa perché ama l’ambiente tridimensionale e la difficoltà . Per altri, è semplicemente la tradizione locale, il gusto di fare qualcosa che altrove non esiste.
Il rischio, però, è sempre lo stesso: la dipendenza da pochi individui. Quando un numero così esiguo di persone tiene in vita una disciplina, la scomparsa di anche solo una generazione di praticanti può decretarne la fine. L’ulama è il caso più eclatante, ma non l’unico. Molti degli sport citati sopravvivono grazie a pochi appassionati che dedicano tempo e risorse senza alcun ritorno economico o mediatico.
Conclusione: un patrimonio fragile
Non esiste una risposta univoca alla domanda su quale sia lo sport con il minor numero di praticanti al mondo. L’ulama, con i suoi 100-200 atleti attivi, è il candidato più solido e documentato . Ma accanto a esso esiste un universo sommerso di discipline che sfuggono a ogni conteggio, praticate in palestre periferiche, piscine comunali o campi polverosi da persone che, semplicemente, amano qualcosa che il resto del mondo ignora.
La riflessione che questi sport impongono non riguarda tanto la classifica, quanto la fragilità della diversità sportiva. In un mondo che tende a uniformare tutto – dagli sport praticati agli interessi coltivati – queste discipline minori rappresentano un patrimonio culturale e umano che merita di essere conosciuto, se non altro per ricordarci che lo sport non è solo quello che va in televisione.
